La basílica menor y convento de Nuestra Señora de la Merced fue construida por fray Miguel de Orenes en 1535, el mismo año de la fundación de la ciudad de Lima.

 

En 1730 el Cabildo Civil la nombró Patrona Perpetua de los Campos de Lima, a raíz de su intercesión contra la esterilidad de los campos. En la República fue nombrada Patrona de las Armas del Perú por el Congreso Constituyente en 1823.

 

Con motivo de las Celebraciones del I Centenario de la Independencia Nacional se solicitó el privilegio de la Coronación Canónica de tan célebre imagen, realizándose el 24 de septiembre de 1921, bajo el padrinazgo del presidente Augusto B. Leguía y de la duquesa de Goyeneche, ante una multitud de fieles y miembros de las Fuerzas Armadas, que le rindieron tributo a su Patrona, otorgándole la mención honorífica de Gran Mariscala.

 

La Virgen porta en sus manos los grilletes y escapulario de su Orden, así como un rico cetro de oro y las más altas condecoraciones militares, así como otras distinciones que demuestran la gran devoción hacia María. Esta imagen sale en procesión el día 24 de septiembre, escoltada y llevada en andas de Plata por los cadetes de las Fuerzas Armadas del Perú y numeroso público.

 

Después del terremoto de 1746 la iglesia fue parcialmente restaurada; en esa época también se reconstruyó la notable portada, que adorna el frontis con sus columnas salomónicas, que es considerada como una reliquia histórica y artística de gran calidad estética.

 

La fachada es una muestra acabada del estilo barroco churrigueresco limeño y en su parte central la imagen de la Virgen de las Mercedes aparece en una hornacina, alrededor de la cual se disponen otras.

 

En el interior guarda retablos de diversos estilos, esculturas y pinturas consideradas joyas del arte virreinal. El altar mayor es menos recargado que los otros, completamente dorado al fuego. En la parte central destaca la efigie de Nuestra Señora de la Merced.

 

El altar del Santo Cristo del Auxilio, imagen atribuida a Juan Martínez Montañés y cuyos relieves se atribuyen a Martín Alonso de Mesa, guarda la leyenda de las conversaciones de este Cristo con el padre Pedro Urraca.

 

En la actualidad, el convento tiene tres claustros. El claustro del Noviciado, el Principal y el de los Doctores, estos dos últimos separados por una escalera monumental que conduce a la cúpula de media naranja en la parte superior.

 

El claustro de los Doctores destaca por la serie de sobrerrelieves en los que se ven a varios mercedarios que dictaron cátedra en la Universidad de San Marcos; en este claustro funcionó el Colegio Nuestra Señora de la Merced desde 1917 hasta 1972.

 

En la biblioteca, además de los incunables y libros religiosos muy antiguos, se halla el sillón donde se sentaba el padre Urraca, mueble que se ha convertido en una reliquia. En la sacristía se encuentra la famosa Cruz de la Conquista traída por los mercedarios.